在中国悠久的历史文化中，道教作为重要的思想体系之一，深深影响了古代社会的哲学、医学、养生以及民间信仰等多个方面。那么，中国道教的“开山鼻祖”究竟是谁呢？这一问题看似简单，实则涉及道教起源与发展过程中的复杂历史脉络。

道教并非由某一个人在某一时间点突然创立，而是经历了一个漫长的演变过程。早期的道家思想可以追溯到先秦时期的道家学派，代表人物有老子和庄子。其中，老子被认为是道家思想的奠基人，其著作《道德经》被视为道家经典的核心文本。然而，严格意义上来说，老子并不是道教的“开山鼻祖”，而是道家学派的创始人。

道教的正式形成是在东汉时期，以张道陵（又称张陵）为标志。据传，张道陵在四川鹤鸣山（今成都市大邑县）创立了五斗米道，也称天师道，这是道教最早的宗教组织形式之一。他自称“太上老君”（即老子）授以《正一盟威之道》，并以此为基础建立了系统的教义和仪式，因此被后世尊称为“天师”，也被视为道教正式成立的标志性人物。

不过，关于张道陵是否真实存在，历史上仍存在一定争议。一些学者认为，张道陵的形象可能经过后世的神化与传说加工，但无论如何，他在中国道教发展史上的地位是不可忽视的。他的教派奠定了道教的基本结构，如斋醮、符箓、炼丹等修行方式，也为后来道教的分化和发展提供了基础。

此外，在道教的发展过程中，还有许多重要人物对道教的传播与理论建设作出了贡献，比如葛洪、寇谦之、陆修静、陶弘景等人。他们分别在不同历史阶段推动了道教的改革与完善，使得道教逐渐从原始的民间信仰演变为具有系统教义和宗教仪式的宗教体系。

综上所述，如果说“开山鼻祖”指的是道教作为一个独立宗教体系的开创者，那么张道陵无疑是这一角色的代表人物。而若从道家思想的源头来看，老子则是更为根本的奠基者。因此，回答“中国道教开山鼻祖是谁？”这个问题时，需要结合历史背景与宗教发展的实际情况，才能得出更加全面和准确的答案。